我第一次把腦袋伸進虛擬現(xiàn)實頭盔是在 1989 年。那時甚至連互聯(lián)網(wǎng)都尚未誕生。我拜訪了杰倫·拉尼爾位于灣區(qū)的 VPL 研究所 。辦公室的墻上掛滿了縫著金屬線的氯丁橡膠沖浪套裝、裝點著電子元件的巨大手套和一排排改裝過的游泳鏡。

杰倫·拉尼爾蓄著及肩的金發(fā)結(jié)辮兒，遞給我一只黑色手套并把一套用條帶網(wǎng)子系結(jié)起來的自制護目鏡戴在了我頭上。下一刻，我已身處一個完全不同的地方，一個可以與杰倫一起探索的世界。杰倫將這種全新的體驗命名為虛擬現(xiàn)實。在那次短暫的拜訪中，我感覺自己看到了未來，而且它看起來近在咫尺。

KK在 VPL 研究所

但它遲遲未來。一套虛擬現(xiàn)實裝置要花費數(shù)萬美元。在接下來的幾十年里，發(fā)明者們改進了質(zhì)量，但未能降低成本。二十五年后，意想不到的救星出現(xiàn)了，那就是智能手機。智能手機在全球的迅速普及，推動著小型高分辨率屏幕的質(zhì)量不斷提高，成本不斷下降。手機中嵌入的陀螺儀和運動傳感器可以被用來追蹤頭部、手部和身體位置。而現(xiàn)代手機芯片的處理能力相當于過去的超級計算機，能輕松地在小屏幕上播放電影，便宜的屏幕和芯片無處不在。

當今廉價的虛擬現(xiàn)實頭盔都是基于這些廉價手機科技而制造的。事實上，三星和谷歌打造的第一代消費級虛擬現(xiàn)實裝備就是將普通的智能手機插入到一個空的頭戴顯示模塊里。戴上這樣一款虛擬現(xiàn)實頭盔，你就會進入一個由三十億廉價手機所哺育的嶄新世界。杰倫·拉尼爾后來參與了微軟的 HoloLens 混合現(xiàn)實系統(tǒng)開發(fā)。他估計，1990 年要造出今天這種基于手機的頭戴裝置需要花費一百萬美元。

2012 年，19 歲的虛擬現(xiàn)實愛好者帕爾默·拉奇在 E3 電子娛樂博覽會上展示了他的綁帶式虛擬現(xiàn)實頭盔原型。兩個月后，他在 Kickstarter 上眾籌到了兩百萬美金，用以將 Oculus 量產(chǎn)。這是眾人所期待的一刻。Oculus 開了個好頭；我所訪談過的虛擬現(xiàn)實領(lǐng)域的創(chuàng)始人中，有一半都是受到它的啟發(fā)而開始了自己的虛擬現(xiàn)實項目。

在現(xiàn)實生活中，拉奇非常活潑。他總是蹦蹦跳跳的。《時代》雜志有一期對他的專題報道；在封面照片里，他就是躍在半空中的姿勢。說話的時候，他會揮動他的整個手臂。這些肢體語言也被他帶進了虛擬現(xiàn)實中。我曾和他在一個虛擬現(xiàn)實空間中共處過一會兒。盡管我們的虛擬化身在外表上一點兒也不像我們——一個幽靈似的藍色腦袋和兩只幽靈似的手——但拉奇的化身仍然象他本人一樣動作。他開玩笑地向我扔出一些磚塊，我躲開了。拉奇是個燃放虛擬煙花的高手。他把所有的煙花都沖著我點燃。煙花的爆炸非常真實，我不得不向后退避。

拉奇的興致感染了我。我也沖他扔了一個大爆竹，但沒有擊中他，卻把一座塔給炸倒了。在這個名為“玩具盒”（Toy Box）的虛擬現(xiàn)實演示中，物體遵循著嚴格的物理學定律——其反彈和碰撞有著令人驚嘆的真實性，但它們之所以給人以真實感，很大程度上是因為我可以和其他玩家們一起傳遞和分享物體，一起同心協(xié)力移動它們。我并非與玩具相處，而是與他人共處。

Oculus 的 Toy Box

Facebook 創(chuàng)始人扎克伯格堅信，從長遠來講，收購 Oculus 所花的二十億美金是劃算的。他認為，媒體的重心從文字開始，逐漸過渡到圖片，然后進階到影視，最終拓展到虛擬現(xiàn)實。每前進一步，內(nèi)容的維度就更加豐富。

這種看法不無道理。后一種媒體可完全包容前一種媒體：你可以在虛擬現(xiàn)實中看電影（我就試過），可以在電影中看圖片，也可以在圖片中看文字。從某種意義上說，虛擬現(xiàn)實包容了所有其他媒體形式：文字、圖片、音樂、舞蹈、戲劇、雕刻、影視……難怪有人稱虛擬現(xiàn)實為“最后的媒體”。

世上有兩種技術(shù)：期待中的和意想不到的。人類自古就期盼著飛行器的問世。假使我們能夠借助時光機將飛機送回到達芬奇或本·富蘭克林時代，人們會一眼明了它的用途。但如果換作是原子能呢？不管是達芬奇還是富蘭克林，沒有誰能弄懂，為何將兩塊色澤灰暗的重金屬撞在一起會釋放出能量，也沒有人會告訴孩子們，微量的惰性物質(zhì)中竟然蘊藏著恒星般的巨大能量。在原子能被發(fā)現(xiàn)的那一刻之前，人們對它一無所知。

再往近處說，互聯(lián)網(wǎng)同樣是一項未曾預料到的技術(shù)。科幻小說中很少見到這樣的描繪：數(shù)十億普通人借助裝在衣袋中的磁石，聯(lián)結(jié)成一個龐大的全球網(wǎng)絡(luò)，進行著從不間斷的溝通和交流。

人們對于驚喜總是要寬容得多，因為本來就沒有什么可做衡量的標桿。互聯(lián)網(wǎng)正是如此。但虛擬現(xiàn)實則不同。人們很早就對它極盡想象，現(xiàn)實中的任何進展都會被拿來與終極目標——也即科幻小說中的描繪——做對比。

《星際迷航》中的全息艙

正如游戲引擎公司 Unity 的 CEO John Riccitiello 所說，“我們的競爭對手不是其他虛擬現(xiàn)實公司，而是《星際迷航》中的全息艙。” 任何比全息艙差的實現(xiàn)都配不上“虛擬現(xiàn)實”這個稱謂。換句話說，虛擬現(xiàn)實技術(shù)的好壞與否是以科幻電影或小說中的虛構(gòu)之物為參照的。

虛擬現(xiàn)實的表達力確實更豐富也更接近真實，但它的真正價值不僅僅只是用來包容其他媒體，而是讓你的內(nèi)在和他人的內(nèi)在，在一個近乎真實的空間里，以一種近乎真切的體驗，跨越時空，彼此相遇。這，才是虛擬現(xiàn)實的無盡魅力所在。我們的文化也將隨之發(fā)生改變。

我們以為我們知道什么是虛擬現(xiàn)實以及它的未來會怎樣。但技術(shù)的進化往往出人意料。最早的手機塊頭很大，甚至要用單獨的小包來盛放。許多人很容易就想到，手機會越來越小。確實如此。但手機并不只是往小了縮。

隨著它越變越小，鍵盤不見了，取而代之的是屏幕，而它的尺寸又開始增加。最終，手機不再只是一部電話，它變成了另一樣東西。虛擬現(xiàn)實也很可能如此。幾十年后，虛擬現(xiàn)實和混合現(xiàn)實很可能分化出數(shù)十種不同的浸入式產(chǎn)品和技術(shù)，共同編織起體驗的互聯(lián)網(wǎng)。

那么，明年會發(fā)生什么呢？Magic Leap 的投資人 Chris Dixon 說道：“關(guān)于計算，我有幾次非常難忘的體驗：第一次用蘋果 II 電腦（那時候的價格相當于今天的 5000 美金），第一次使用谷歌搜索引擎，第一次接觸 iPhone，以及第一次戴上今年上市發(fā)售的 Oculus。”

高盛預測，今年底之前虛擬現(xiàn)實頭戴設(shè)備的銷量將達到 300 萬套；卡耐基梅隆大學研究游戲和虛擬現(xiàn)實的教授 Jesse Schell 則認為這個數(shù)字將達到 800 萬。魁北克大學計算機科學專業(yè)的教授 Daniel Lamier 則打賭說，到 2018 年，制造商們每年將賣出至少 1000 萬套高端虛擬現(xiàn)實模塊。到目前為止，虛擬現(xiàn)實創(chuàng)業(yè)公司的總估值為 130 億美金。

我認為，現(xiàn)在談論銷售將如何快速增長尚為時過早。我非常贊同一句格言：我們總是高估新技術(shù)的短期價值而低估它的長期價值。然而，有些重大的事情確實發(fā)生了。我們已跨過臨界點。最保守的預測是：在經(jīng)過了漫長的醞釀后，虛擬現(xiàn)實已經(jīng)真實到可以進一步去完善它了。

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